Marcos Alves (ElTenedor): "Más de 1.400 restaurantes en España no saldrán adelante"

Marcos Alves (38 años), de padre portugués y de madre extremeña, nació en Barcelona, pero cuando era muy pequeño su familia se fue a vivir a París y allí se formó, se crió y estudió. A los 20 años volvió a España a montar su primera empresa del mundo de la hostelería, que al final tuvo una vida muy corta.

Pero a los 23 años lo volvió a intentar, con tres socios franceses, y se embarcó en la aventura de lanzar ElTenedor en España. En 2014, un gigante de la talla de TripAdvisor llamó a la puerta de esta compañía de reservas y la compró por una cantidad que Alves no desvela, pero algunos valoraron en su día en algo más de 100 millones de euros. Ahora, tras más de una década dedicado a ElTenedor, Alves ha decidido emprender otro viaje. ¿Cuál será su próximo destino? 

• ¿Por qué se marcha ahora? 

“Este verano hago 16 años en ElTenedor y creo que ya me toca cambiar un poco de aires, tras haber pasado ocho años preventa y ocho años posventa, ya con TripAdvisor. En el mundo digital, los emprendedores, por lo general, venden la compañía y están un tiempo en la empresa por contrato, no por interés, pero yo creo que eso no es productivo. En nuestro caso teníamos la libertad de no seguir y, aunque hemos estado muy cómodos desarrollando nuestro negocio todo este tiempo, creo que es el momento de probar algo nuevo”. 

• ¿A qué se dedicará en esta nueva etapa? ¿Se centrará en el emprendimiento? ¿Va a hacerle la competencia a Miguel Vicente y a su Barcelona Tech City o a Lanzadera? 

“Ni de broma. Estoy en un momento de reflexión. Soy una persona muy inquieta y, por ello, estos años he estado invirtiendo en ciertas startups y he acompañando a varios emprendedores. Ahora estoy mirando nuevas posibilidades. No me iré a una startup que se acabe de crear para arrancarla de cero, sino a una que tenga cierta estructura ya, pero donde todavía haya margen de escalar y expandirse. No voy a montar un SeedRocket, ni algo como Barcelona Tech City o Lanzadera. Me voy a ir por otros caminos. Lo que sí tengo claro es que no me voy a ir a una multinacional porque para eso me hubiera quedado en ElTenedor. Tengo que encontrar una startup con mi cultura, ética y una forma de trabajar sin jerarquías, es decir, basada en colaboración. Y eso no siempre es fácil. Además, es muy improbable que me quede en la industria de la restauración. No me voy a ir al delivery y mucho menos a otra empresa dedicada a las reservas. Me apetece poder aprovechar lo que he aprendido durante estos años y meterme en otros sectores donde pueda aportar valor”. 

• ¿Por qué se optó por vender la empresa a TripAdvisor y cómo se vivió internamente dicha compra?

“Al final cuadraron las culturas, tanto empresariales, como de orientación hacia el cliente. Ellos tenían mucho tráfico, información y recursos y nosotros el conocimiento en el sector de los restaurantes. Ellos esa parte no la tenían cubierta y gracias a ese acuerdo pasamos de estar en 3 países —España, Francia y Suiza— a estar presentes en 22. Escalamos mucho y ha sido una gran aventura. Éramos cuatro los fundadores de ElTenedor: Patrick Dalsace, Denis Fayolle, Bertrand Jelensperger y yo. Pero Denis, en el momento de la venta, ya no estaba en la compañía y Patrick decidió marcharse. Al final nos quedamos Bertrand y yo. Pero, ahora, ambos hemos decidido apostar por otras aventuras”. 

• Como emprendedor... ¿cómo analiza las grandes rondas que se están cerrando en estos tiempos? 

“Me impactan todavía la rondas de financiación de decenas de millones de dólares o euros. Vengo de la antigua escuela en la que hacíamos rondas de otras dimensiones con muchos ingredientes y elementos que demostraban que tenías un proyecto con tracción y con posibilidades. Respeto mucho todo lo que está pasando en el sector. Creo que los emprendedores somos capaces de hacer rondas muy importantes y grandes, pero se tienen que cumplir ciertas circunstancias. Como se están produciendo algunas operaciones ahora me parece algo peligroso. Yo creo que si una empresa puede avanzar con facturación y no depender de inyecciones de terceros, mejor. Además, es fundamental mantener el control de la compañía. Hay que tener mucho cuidado. Que haya casos de éxito españoles me encanta, pero espero que se estén haciendo las cosa de una forma bien estructurada, consolidada y seria porque también nos estamos jugando el prestigio del ecosistema español y de nuestra marca a nivel internacional. Creo que vamos por buen camino, pero espero que no lo estropeemos”. 

• ¿Cree que el sector de la restauración ha evolucionado lo necesario en estos 15 años? ¿Cómo estamos con respecto a otros países de Europa?

“Queda todo por hacer. Hoy en día se hacen muchas reservas digitalmente. De hecho, este proceso se ha acelerado. Pero, según los datos que manejamos, sólo el 40 % de las reservas que se hacen en los restaurante que están en ElTenedor son online. Sin embargo, somos capaces de innovar y, por ello, hemos lanzado The Fork Pay, una solución para pagar la cuenta desde el móvil. Es decir, la industria ha evolucionado, pero es un tema generacional y cuesta el cambio. Seguimos empujando a los restaurantes a que conozcan el mundo digital y las ventajas que les ofrece. Además, queda mucho camino por recorrer, también, con los usuarios y comensales. Ahora con el Covid, los códigos QR han sido una solución muy buena para digitalizar las cartas, pero no es ninguna revolución. Es otro pasito más para que el restaurante entienda que se pueden hacer las cosa más fáciles. Y en comparación con Europa, deberíamos quitarnos esa idea de que vamos por detrás. Hacemos muchas cosas bien. Tenemos una mayor tasa de adopción de la app de ElTenedor en España que en Francia, por poner un ejemplo. Sin embargo, Europa sí está por detrás de EEUU y es verdad que UK va con un poco de ventaja también”. 

• ¿Cómo ha ayudado ElTenedor a los bares y restaurantes a digitalizarse?

“De forma evidente y clara. Somos el aliado de los restaurantes y de esta industria. Les hemos ayudado a digitalizarse empujándoles a contracorriente cuando les costaba. Ahora es un poco más fácil, pero siempre ha sido un reto para los restaurantes acabar con su libro de reservas de papel. Además, en todo este tiempo no hemos recibido ningún apoyo, pocas veces las gracias y eso sí me duele. A nivel de país y de Europa hay que invertir más en I+D y en tecnología y apoyar un poco más este tipo de iniciativas. Creo que falta una mayor colaboración público-privada”. 

• Madrid y Barcelona han gestionado de forma muy diferente la situación sanitaria y la apertura de los bares y restaurantes. ¿Quién lo ha hecho mejor a su parecer? 

“Es muy difícil valorar algo así porque hay demasiados elementos desconocidos en una situación pandémica como la actual. Pero lo que sí veo es que los restaurantes en Madrid han estado abiertos y podría haber ido mejor la situación a nivel de salud, pero puede ser que no. Y, mientras, en Barcelona se ha optado por otra alternativa. Creo que es muy pronto para poder concluir dónde se han hecho mejor o peor las cosas. Estamos ante una situación excepcional y única”. 

• ¿Cómo han sufrido ElTenedor y sus restaurantes la crisis?

“De momento, calculamos que el 12 % de nuestra base de restaurantes, que en España tenemos 12.000, seguramente no saldrán hacia adelante. Pero eso es sólo una primera parte. Las ayudas y los ERTEs se acabarán y eso va a convertirse en un segundo golpe. Creo, además, que algunas compañías probablemente ya están técnicamente quebradas y no son conscientes de ello. Admiro, y mucho, a los dueños de los restaurantes. Creo que han hecho todo lo posible para adaptarse a la situación actual, están al pie del cañón, e incluso han invertido cuando las cosas van mal. Mientras, en nuestro caso, como compañía, tenemos tres planes de digitalización para el sector: uno gratuito, otro de 30 euros al mes y otro de 75 euros al mes y por cada comensal que va al restaurante y cumple con su reserva online nos llevamos dos euros de media. Sin embargo, durante estos meses de pandemia no hemos cobrado a los restaurantes por el software, sólo por las reservas. Además, hemos dado 6 meses gratis del servicio premium a quienes lo ha querido probar. Y eso que nosotros estamos sufriendo la crisis también. La suerte que tenemos es que estamos en el grupo TripAdvisor con una fuerza tan grande que permite gestionar las cosas como lo estamos haciendo, es decir, con mucho esfuerzo y perdiendo dinero en algunos casos, pero generando valor a largo plazo”. 

• Se va ahora que ElTenedor se convierte en TheFork… ¿Será el nuevo nombre bienvenido en España? 

“El equipo español es la resistencia porque todos los países en los que opera ElTenedor ya han migrado a TheFork. Somos una compañía internacional y global y el tener una marca con un nombre común permite darse a conocer en más lugares y da muchas facilidades. Cuesta, pero es un cambio natural desde un punto de vista técnico y económico, ya que se optimizan los recursos”.

• ¿Hay miedo en el mundo de la restauración a que vengan gigantes de la talla de Google, Amazon o Alibaba y se metan de lleno en este sector? 

“Creo que es algo inevitable y que estas grandes compañías son muy potentes y son buenas, ya que nos aportan mucho valor en el día a día. En el mundo de los restaurantes, por ejemplo, ElTenedor es partner de Google, para agilizar las reservas online de mesas. Además, creo que ElTenedor tiene una ventaja competitiva que no tiene todavía Google. Pero, evidentemente, hay que estar ojo avizor con estos gigantes”. 

• ¿Qué futuro le augura a ElTenedor (TheFork) en los próximos años? 

“Le deseo a la compañía todo lo mejor y que sea líder mundial y siga revolucionando las reservas en los restaurantes como lo está haciendo. Espero que ya no se hagan reservas telefónicas y que sea normal hacerlo de forma digital”.