La hipocresía de H&M: destruye la ropa donada o la envía a vertederos de África

“Para nosotros, la sostenibilidad forma parte de la manera natural de ser un negocio de éxito. Siempre nos esforzamos por actuar de manera ética, transparente y responsable, y esperamos que nuestros socios/as comerciales hagan lo mismo”. Este es uno de los statements que hace H&M en su web, donde se presenta como una empresa comprometida con el medio ambiente y las personas.

El gigante sueco de la moda también reconoce que, de todo el material que se utiliza en la industria textil para fabricar prendas, se recicla menos de un 1 % al año. “Esto significa que miles de toneladas de tejidos terminan en vertederos. Al reutilizar o reciclar nuestras prendas, podemos cambiar los porcentajes”, explican. No obstante, un estudio de la Changing Markets Foundation titulado Take-back Trickery echa por tierra estas declaraciones y refleja que las prendas donadas a H&M (y también a grandes cadenas como Uniqlo o Zara) tienen un destino mucho peor al prometido.

‘Let’s close the loop’

Los programas de recogida de prendas sirven, en teoría, para que sean las marcas las que dan una segunda vida a esa chaqueta o esos pantalones que uno ya no usa, pero están en buen estado. Tienen algo de lavado de conciencia: el consumidor las deposita en grandes contenedores y se olvida. Son las marcas, de nuevo en teoría, las que se encargan de donarlas a entidades benéficas o a reciclarlas. H&M plantea estos loables objetivos en su programa Let’s close the loop (Cerremos el círculo o el bucle).

La investigación de Changing Markets, llevada a cabo entre agosto de 2022 y julio de 2023, rastreó varias prendas que se habían donado en contenedores de H&M, Zara, C&A, Primark, Nike, Boohoo, New Look, The North Face, Uniqlo y M&S. Habían sido donadas en Francia, Reino Unido, Alemania y Bélgica. Las prendas eran de buena calidad y, por lo tanto, se consideraban aptas para su reutilización. Para averiguar dónde terminaban realmente, colocaron en las mismas unos AirTags, unos pequeños dispositivos de Apple que funcionan como rastreadores ocultos y muestran la ubicación real de un objeto.

El 75% de la ropa donada ‘muere’

En total, 21 prendas formaron parte de la investigación. Tres cuartas partes de las mismas (16 de 21), “se destruyeron, se dejaron en almacenes o se exportaron a África, donde la mitad se tritura o elimina en vertederos”, recoge en el informe.

Por ejemplo, una falda y una camiseta de manga larga que fueron depositadas en una flalgship de H&M en Londres recorrieron 24.800 km desde la capital británica hasta ser finalmente arrojadas a un vertedero de Mali. Por el camino, pasaron por una serie de puntos de clasificación y almacenes.

“El problema principal es la sobreproducción”

Raúl González es el CEO de Ecodicta, una plataforma de moda circular que busca ayudar a las personas a vestir de forma consciente. “Nosotros lo vemos muy claro, el problema principal que tiene la moda es la sobreproducción. Se están produciendo 150.000 millones de prendas que se utilizan entre 3 y 7 veces antes de ser desechadas. Al final se genera un volumen tal que no tiene demasiado sentido que se dediquen esfuerzos a reciclar, cuando lo que debería hacerse es enfocarse en producir menos”, cuenta a este medio.

A juicio de González, lo más recomendable sería apostar por nuevos modelos de negocio que fueran encaminados a esa reducción. “Con estos modelos, las grandes marcas intentan acercarse a la circularidad, pero la circularidad significa reducir el impacto en todas las áreas: se puede ser circular sin ser sostenible, pero no se puede ser sostenible sin ser circular”, relata este experto. 

Un “parche” para no afrontar la verdad

Antes de languidecer en Mali, esa camiseta y esa falda de H&M pasaron por el almacén de SOEX Processing Middle East en la Zona de Libre Comercio de Hamriyah, en Emiratos Árabes Unidos. Esta es una suerte de planta de clasificación, y tiene algo de agujero negro. “Se fabrican en países en vías de desarrollo, y para que salgan rentables los costes de logística y de envío necesitan fabricar mucho, rotar mucho… Así, lo vemos como un parche para no afrontar la verdad: hay que fabricar menos cantidad, pero de mayor calidad”, describe González.

Otra sudadera que fue donada a un contenedor de recolección de H&M de Berlín pasó por una planta de procesamiento de SOEX, desde donde la llevaron a la República Checa. Aquí aterrizó en una empresa que opera vertederos, eliminación de residuos y reciclaje de residuos textiles. Es decir, destrucción de la ropa para dar otros usos a las fibras. La sudadera estaba en buen estado y podría haberse seguido usando, pero su destino no fue ese.

Reusar antes que triturar

Tal y como recoge Changing Markets, que la sudadera acabase así va en contra de lo que H&M promete hacer con la ropa: la firma de moda asegura que la ropa útil se comercializará como ropa de segunda mano. Si no es apta para eso, se convertirá en otro tipo de productos, como paños de limpieza. “La última opción, a la que H&M se refiere como reciclaje, es en realidad el downcycling, donde los textiles se trituran en fibras textiles y se utilizan para fabricar, por ejemplo, materiales aislantes", explica el documento.

En la misma línea, un top negro donado en Bélgica pasó por la planta SOEX en Bitterfeld-Wolfen, Alemania. Desde aquí fue enviado al puerto marítimo de Bremerhaven, para terminar en un gran mercado callejero de Kinshasa, República Democrática del Congo (RDC), la tercera ciudad más poblada de África.

Desperdicio de ropa en el Sur Global

Podría parecer un acto de caridad, pero no lo es: el informe califica de “preocupante” el hecho de que la ropa donada a las marcas, que debería seguir los cauces de sus propios programas de reutilización, “esté contribuyendo al problema del desperdicio de ropa usada en el Sur Global”. Además, Changing Markets cita al periódico sueco Aftonbladet, que descubrió que muchas prendas de H&M del plan de devolución en Suecia se enviaba a Benín, Sudáfrica y la India; y documentaba residuos textiles mal gestionados en el terreno.

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Por ello, la conclusión del informe es que las empresas responsables de la clasificación y el comercio de estos textiles parecen estar utilizando el Sur Global “como un vertedero” lejos de la vista y de la mente de los compradores, “sin responsabilidad alguna sobre los artículos enviados allí”. González coincide con este análisis: “Se fabrican tantas prendas de baja calidad que ni siquiera estos modelos de circularidad son rentables”. 

‘Dead white man clothes’

Hay países africanos, explica González, que han prohibido lo que llaman las dead white man clothes, la ropa del hombre blanco muerto “que nosotros enviamos para allá”. Hacerlo tiene efectos locales perjudiciales: se daña la industria textil de la región, “porque se ven inundados de ropa barata que aquí ha sido usada y apenas puede aguantar más usos”.

Tal y como demostró ABC NEWS en un extenso reportaje, a orillas de la laguna Korle, en Accra, la capital de Ghana, “se alza un acantilado a la orilla del agua y en su cima pasta el ganado”. Las imágenes son espectaculares. Y lo son porque este acantilado irregular, de unos 20 metros de altura, no está formado por tierra o piedra, sino por un vertedero. “La mayor parte (se estima que el 60 por ciento) es ropa no deseada”, recogía el medio.

Enviarlo “y que se apañen allí”

Con tal volumen de ropa de escaso valor, ¿les merece la pena a las empresas invertir para reciclarla correctamente? “Lo más sencillo suele ser contaminar o enviarlo a países en vías de desarrollo y que se apañen allí, porque parece ser que el medio ambiente de esos países nos interesa muy poco”, dice González. Con una cantidad descomunal de prendas o de residuos textiles de escaso valor, la pelota simplemente se pasa a otro tejado.

Además, en ocasiones, las marcas premian a quienes donan ropa en sus contenedores con descuentos para comprar más ropa en sus tiendas, de modo que se sigue estimulando el consumo. “La pescadilla que se muerde la cola”, dice González. A pesar de la contundencia del informe, con lo que realmente se podrían cambiar las tornas es con la legislación de la Unión Europea, así que, cree el experto de Ecodicta, informes como el de Changing Markets pueden servir a los legisladores para saber qué teclas tocar.

Una conducta reincidente

No es la primera vez que H&M se enfrenta a estas acusaciones. Hace 10 años, The New York Times decía que la imagen de la cadena se estaba viendo terriblemente perjudicada porque se había descubierto que la ropa que no se vendía en una de sus tiendas era destrozada y tirada a la basura. “En una ciudad como Nueva York, donde en invierno sufren y fallecen muchas personas sin techo por las bajísimas temperaturas, este comportamiento asocial ha indignado a los consumidores”, se dijo entonces.

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Este medio ha contactado con H&M para saber dónde termina la ropa que es donada en sus contenedores españoles, pero, al término de este reportaje, no ha obtenido respuesta.